Carl Brashear (CUBA GOODING, JR.) hat Träume, von denen er sich um nichts in der Welt abbringen lässt. So verlässt der Sohn eines farbigen Landarbeiters in Kentucky sein Zuhause in der Hoffnung auf ein besseres Leben, dabei immer die Weisung seines Vaters im Ohr: "Gib niemals auf ... sei der Beste von allen." Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg tritt er in die gerade von der Rassentrennung befreite Navy ein. Dennoch muss er zwei Jahre warten und hundert Briefe an die Marine-Leitung schreiben, um seine Bewerbung für die Tauchschule durchzusetzen. Dort aber wird weder der neue Rekrut noch sein Ehrgeiz von Lehrer Billy Sunday (ROBERT DE NIRO) im Team geduldet. Der als Querulant berüchtigte, legendäre Master Chief Navy Diver setzt alles daran, Carl aus dem Camp zu vertreiben. Unablässig piesackt und provoziert er ihn. Doch Carl weiß genau, was er will. Jahre später hat Carl seine Ziele fast erreicht, als er bei einem tragischen Unfall den linken Unterschenkel verliert. Dieser Umstand verwandelt Carl und Billy unerwartet in ein Team, da es Sunday sich nicht nehmen lässt, den Navy-Bürokraten eins auszuwischen. Er hilft dem Taucher dabei, seine Wiederaufnahme in den aktiven Dienst durchzudrücken. So wird Carl Brashear der erste schwarze und behinderte Master Diver. Erst neun Jahre später setzt er sich als Master Chief im höchsten Rang der Navy zur Ruhe.

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