England, Mitte des 19. Jahrhunderts: Der junge Oliver Twist (Barney Clark) wächst in ärmlichsten Verhältnissen und ohne Wärme und Geborgenheit im Waisenhaus auf. Als er bei einem Totengräber in die Lehre geschickt wird, gelingt ihm die Flucht nach London. Doch auch in der unheimlichen Großstadt steht ihm das Glück zunächst nicht zur Seite. Er gerät in die Fänge des berüchtigten Bandenchefs Fagin (Sir Ben Kingsley), der elternlose Jungs als Taschendiebe für sich arbeiten lässt. Noch schlimmer ist der skrupellose Gauner Bill Sykes (Jamie Foreman): Er zwingt Oliver dazu, bei seinem Gönner Mr. Brownlow (Edward Hardwicke) einzubrechen, wo er auf frischer Tat ertappt wird ...

England zu Beginn des 19. Jahrhunderts: Den Heerscharen der Armen, die die beginnende Industrialisierung hervorbringt, begegnet der Staat mit unmenschlicher Härte. Auch der neunjährige Oliver wächst unter ärmlichsten Bedingungen in einem Arbeitshaus auf. Stundenlang verrichten die Kinder stupide Tätigkeiten und werden dafür mit karger Gefängniskost entlohnt. Als Oliver es eines Tages wagt, die Aufseher um mehr Essen zu bitten, wird er zur Strafe als Lehrling an einen Leichenbestatter verkauft. Zwar gelingt ihm die Flucht nach London, doch hier ist er ganz auf sich allein gestellt. So gerät der Junge schon bald in die Fänge des Bandenchefs Fagin und seines brutalen Helfers Bill Sykes. Die beiden zwingen elternlose Kinder, als Taschendiebe für sie zu arbeiten, und auch Oliver wird von ihnen in die Tricks und Kniffe ihres Gewerbes eingewiesen. Doch dann nimmt das Schicksal des Waisenjungen eine unerwartete Wende: Als er bei einem missglückten Raubüberfall Schmiere steht, lernt er den ebenso wohlhabenden wie warmherzigen Mr. Brownlow kennen. Der nimmt Oliver bei sich zu Hause auf und glaubt schon bald, in ihm den lange vermissten Sohn seiner Nichte wieder zu erkennen. Fagin und Sykes sehen das als Chance, an Brownlows Geld zu gelangen - und beschließen, Oliver zu entführen ...

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Charles Dickens: Charles Dickens (1812 -1870), geboren in Landport bei Portsea, begann seine schriftstellerische Karriere als Gerichtsreporter. Seine liebevollen Schilderungen menschlicher Schwächen, sein Kosmos skurriler und schrulliger englischer »Originale« und die satirische Anprangerung sozialer Mißstände machten ihn bereits zu Lebzeiten zu einem der beliebtesten Romanciers der Weltliteratur.