Für den Bau eines Wasserkraftwerkes soll das alte, auf einer Insel im Fluss gelegene Dorf Matjora von einem Stausee überschwemmt werden. Die liebenswerten Bewohner der Insel sind ganz und gar von ihren Jahrhunderte alten Sitten und Gebräuchen geprägt. In diesen Mikrokosmos dringt eines Tages das Räumungskommando ein und provoziert den ersten Bauern-Widerstand. Einwohner wie Darja, die ihr gesamtes Leben in Matjora verbracht haben, stemmen sich beständig aber erfolglos gegen die drohende Flutung. Und das Wasser steigt unaufhaltsam... Regisseur Elem Klimows bewegende Umsetzung der Novelle von Valentin Rasputin ist geprägt von einer düsteren Untergangsstimmung. Das gelungene Drama erzählt sehr einfühlsam eine zutiefst humane Geschichte zwischen Fortschritt und Tradition. Die Entstehung dieses Meisterwerks des späten sowjetischen Kinos wurde 1979 von einem tragischen Ereignis überschattet. Regisseurin Larissa Schepitko, Ehefrau von Elem Klimow, verunglückte während der Dreharbeiten tödlich. Vier Jahre danach vollendete Klimow den Film seiner Frau. Erst 1986 wurde er schließlich zur Aufführung freigegeben.

Für den Bau eines großen Wasserkraftwerks sollen mehrere Dörfer, darunter Matjora, von einem riesigen Stausee überschwemmt werden.
Sittten und Gebräuche, der alte Ikonenbaum, die hölzernen Bauernhäuser, die Lieder und die Gastfreundschaft zeugen von jahrhundertealten Traditionen einer Bauernkultur in Matjora. In diese Welt bricht der Vollzugsbeamte Voronzow mit seinem Evakuierungskommando ein, das sich sofort an die Zerstörung des Friedhofs macht und damit den ersten Widerstand der Bauern provoziert.

Zu den Einwohnern des Dorfes gehört die alte Darja, deren Leben und Sein unlöslich mit Matjora verwurzelt ist. Stur weigert sie sich, ihr Haus zu verlassen, selbst, als fast alle bereits das Dorf verlassen haben und der Überflutungstermin bevorsteht. Warum soll man das Alte für etwas Neues opfern, wenn doch beides miteinander existieren könnte?

Das Dorf Matjora, idyllisch auf einer Insel in einem Fluss gelegen, ist bedroht. Zugunsten eines Wasserkraftwerks soll der Fluss zu einem See gestaut werden, die Bewohner sollen das Dorf verlassen. Doch eine Gruppe älterer Einwohner, darunter auch Darja (Stefanija Stanjuta), die ihr ganzes Leben in Matjora verbracht haben, lässt sich auch nicht vertreiben, als das Räumungskommando unter Leitung des Beamten Voroncov (Alexei Petrenko) eintrifft. Der Widerstand ist vorprogrammiert...